La mayoría de estos desechos terminan en la tierra o el mar. Fuente: El Mercurio. 15 enero de 2019.
Unas 16 mil plantas de desalinización en el mundo producen más residuos tóxicos que agua potable, según el primer estudio mundial sobre la materia. Por cada litro de agua obtenido del mar o de aguas salobres, un litro y medio de barro salado, llamado salmuera, termina en el océano o la tierra, según la investigación publicada ayer en la revista Science of the Total Environment. La salmuera extremadamente salada es todavía más tóxica al estar compuesta por químicos utilizados en el proceso de desalinización, como por ejemplo el cobre y el cloro. La cantidad total de salmuera producida —más de 50 mil millones de metros cúbicos al año en el mundo— podría cubrir una superficie equivalente a las regiones de Tarapacá y Antofagasta con una capa de 30 cm, según calcula el estudio.
‘El mundo produce menos agua desalinizada que salmuera’, dijo a la AFP Manzoor Qadir, coautor del informe y científico del Instituto del Agua, Medioambiente y Salud de la Universidad de la ONU en Ontario (Canadá). ‘Casi toda la salmuera regresa al medioambiente, sobre todo al océano’, dijo. Toda esta sal adicional aumenta la temperatura de las aguas costeras y disminuye el nivel de oxígeno, lo que puede crear ‘zonas muertas’. ‘En estas condiciones, para los organismos acuáticos es difícil respirar. Necesitan O2 para sobrevivir’, agregó Qadir. Más de la mitad de la salmuera mundial procede solo de cuatro países: Arabia Saudita (22%), los Emiratos Árabes Unidos (20,2%), Kuwait (6%) y Qatar (5,8%). África del Norte, Medio Oriente y muchas pequeñas islas en lugares como el Pacífico dependen en gran medida del agua desalinizada.
Casi dos tercios de ella son para consumo, y el resto se utiliza como refrigerante en la producción de energía y también en la agricultura. Una de cada cuatro personas vive en regiones donde los recursos de agua son insuficientes un período del año, mientras que unos 500 millones sufren escasez todo el año. Desde 2015, el Informe de Riesgos Globales del Foro Económico Mundial incluye las ‘crisis del agua’ entre las amenazas globales, por encima de los desastres naturales y las migraciones. La escasez de agua tiene muchas causas, entre ellas una población global masiva que se acerca a los 8 mil millones de personas. Muchos grandes ríos ya no llegan al mar, las zonas acuíferas se secan y la contaminación también afecta al agua. Con el cambio climático, la situación empeorará. Por cada grado que sume el planeta, alrededor de 7% de la población mundial tendrá 20% menos agua, según el IPCC.
‘La tecnología de desalinización ha beneficiado a muchas personas’, dijo Qadir, ‘pero no podemos ignorar la producción de salmuera, que se convertirá en un grave problema en el futuro’. En 2025, el mundo contará con al menos 17.500 plantas. Hoy, más del 90% de las plantas de desalinización se hallan en países ricos, lo que demuestra que la tecnología es cara. Pero eso también significa que esos países tienen la capacidad de desarrollar formas de desechar la salmuera que no afecten tanto el medio ambiente, según Qadir.
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Plantas desalinizadoras generan más residuos tóxicos que agua – Fundación Terram